Peruncit John Lewis sedang mempertimbangkan penjualan kepentingan dalam perniagaannya selepas 73 tahun beroperasi sebagai perkongsian milik kakitangan, dalam usaha untuk membiayai pelaburan yang diperlukan untuk membalikkan nasibnya yang merosot.
Sumber yang biasa dengan strategi kumpulan itu mengesahkan bahawa pilihan penjualan pegangan minoriti dalam jenama high street berprestij itu kini berada di atas meja, untuk menyuntik modal baharu ke dalam gedung serbanekanya dan pasar raya Waitrose, yang telah bersama-sama mencatatkan kerugian tahunan dalam setiap dua tahun yang lalu.
“Kami sentiasa berkata kami akan mencari perkongsian untuk membantu membiayai transformasi kami dan rancangan pertumbuhan yang menarik,” kata John Lewis dalam satu kenyataan, menekankan perjanjiannya dengan Ocado dan Abrdn, yang tidak melibatkan penjualan ekuiti dalam perniagaannya.
The Sunday Times pertama kali melaporkan bahawa syarikat itu sedang mencari untuk menjual kepentingan bernilai antara £1bn dan £2bn untuk melabur dalam kedai Waitrose yang bergelut serta membina infrastruktur ITnya.
“Perniagaan berkembang pesat antara 2000 dan 2015, daripada 151 kepada 379 kedai”, jelas pengerusi Dame Sharon White dalam surat kepada rakan kongsi pada bulan Januari. “Kami kini mempunyai pelaburan yang perlu dibuat dan mempunyai potensi untuk memodenkan perniagaan pada kadar yang lebih pantas.”
Sebagai tindak balas kepada berita kemungkinan penjualan kepentingan, seorang bekas pengarah John Lewis memberitahu FT: “Mereka tidak mencari ekuiti untuk mengembangkan perniagaan; ini adalah permodalan semula — mereka pada dasarnya telah kehabisan wang dan memerlukan wang tunai.”
Bekas pengarah itu menambah bahawa perniagaan itu telah menerima, dan menolak, pendekatan daripada ekuiti persendirian pada awal 2000-an, serta pendekatan daripada Amazon untuk membeli Waitrose pada 2017.
“Saya fikir Sharon mewarisi perniagaan dalam keadaan yang lebih teruk daripada yang dijangkakan”, kata orang itu. “Ini adalah demutualisasi dengan nama lain. Jika mereka tidak perlu melakukan ini, mereka tidak akan melakukannya.”
Sebarang perubahan struktur kepada John Lewis memerlukan kelulusan daripada pengerusi, lembaga pengarah dan majlis perkongsian – sebuah badan perwakilan dengan ahli yang dipilih daripada tenaga kerja John Lewis.
Tetapi sumber yang biasa dengan strategi John Lewis menafikan bahawa sebarang penjualan akan menjadi “demutualisasi” – di mana syarikat milik pekerja menstruktur semula menjadi syarikat awam dengan pemegang saham – dan berkata membuat pelaburan ke dalam perniagaan adalah “cara terbaik untuk melindungi masa depan perkongsian itu.”
Orang dalam industri mencadangkan satu-satunya pelabur yang mungkin mengambil bahagian dalam peruncit yang sedang bergelut itu ialah “pelabur jangka panjang”, seperti dana kekayaan negara.
“Orang Qatar [Qatari Investment Authority] membeli kepentingan dalam Sainsbury; Saya tidak akan terkejut jika mereka yang berminat”, kata bekas pengarah John Lewis itu.
Peruncit itu telah bergelut dalam beberapa tahun kebelakangan ini untuk mengembangkan jualannya dan mengekalkan asas kosnya rendah, dengan White berkata “inflasi telah melanda kami seperti taufan” melalui panggilan dengan media minggu lepas.
Itu adalah selepas perkongsian itu melaporkan kerugian sebelum cukai, termasuk penurunan nilai harta, sebanyak £234 juta pada tahun itu hingga 28 Januari — melebarkan kerugian £27 juta daripada tahun sebelumnya.
Jualan jatuh 2 peratus kepada £12 bilion dengan jualan di pasar raya Waitrose, yang menyumbang £7 bilion daripada jumlah itu, turun 3 peratus. Bonus perkongsian untuk kakitangan dibatalkan untuk kali kedua sahaja sejak 1953.
Maklum balas terhadap perubahan yang dilontarkan oleh John Lewis daripada penganalisis runcit dan veteran adalah bercampur-campur.
Neil Saunders, penganalisis runcit di GlobalData Retail, memanggil rancangan untuk menjual kepentingan dalam perniagaan itu “separuh masak” dan “berisiko”. “Ia akan menyebabkan perpecahan dalaman dan menjejaskan semangat rakan kongsi pada masa ia sudah sangat rendah,” katanya.
“Ia juga membuka perkongsian kepada tahap kawalan luar yang, selain daripada bertentangan dengan prinsip pengasas, berkemungkinan mendorong keputusan jangka pendek yang buruk dan berpotensi membawa kepada konflik,” tambahnya.
Perunding peruncitan Nick Bubb, bagaimanapun, berkata: “terdapat masalah asas iaitu perniagaan tidak menghasilkan wang dan, melainkan ia berbuat demikian, ia tidak dapat memberikan bonus dan tidak dapat mengumpul wang untuk melabur wang di kedai. Waitrose mula kelihatan agak lusuh berbanding M&S. Sesuatu yang jelas perlu diubah.”
