Hukum Voucher Illinois Akan Berkendara Menuju Matahari Terbenam. Akankah Anggota Parlemen Menyelamatkannya, Atau Hanya Melambaikan Tangan?

Pada 2017, Gubernur Republik Bruce Rauner dari Illinois mengalami kekalahan telak dari anggarannya; dia kemudian mengganti sebagian besar stafnya dengan personel dari think tank sayap kanan, Illinois Policy Institute. Salah satu tagihan pertama yang dia tandatangani setelah perombakan adalah program beasiswa kredit pajak; didorong oleh Rauner, GOP, dan Uskup Blase Cupich dari Keuskupan Agung Chicago, Invest In Kids Act memungkinkan warga dan bisnis untuk mengalihkan pajak yang harus mereka bayar ke negara bagian untuk mendukung sekolah swasta.

Beasiswa kredit pajak menciptakan ilusi bahwa pembayar pajak tidak membayar tagihan voucher. Tapi kredit pajak Invest In Kids membuat lubang anggaran sebesar $75 juta; pembayar pajak mengisi kesenjangan dengan membayar lebih, atau menerima pemotongan layanan. Secara langsung atau tidak langsung, pembayar pajak membayar harga untuk beasiswa kredit pajak.

Program ini ditulis untuk bertahan hanya lima tahun. Kemudian diperpanjang satu tahun lagi. Untuk sementara, negara bagian yang biasanya biru telah menggantikan Bruce Rauner dan aspirasi Scott Walker-nya dengan Gubernur JB Pritzker, seorang Demokrat yang secara agresif memposisikan dirinya sebagai antitesis dari tokoh GOP seperti Ron DeSantis (Pritzker menyebutnya sebagai “ekstremis”).

Apakah hukum kupon akan bertahan dalam keadaan yang telah memperbarui warna birunya?

Voucher dan beasiswa kredit pajak sering digunakan sebagai cara untuk melewati tembok antara gereja dan negara bagian, dan Illinois tampaknya tidak terkecuali. Sebuah analisis laporan Illinois Department of Revenue oleh Illinois Families for Public School menemukan bahwa 95% kupon digunakan untuk bersekolah di sekolah agama swasta.

Sekolah-sekolah agama itu diizinkan untuk mendiskriminasi dengan cara yang ilegal untuk sekolah umum. Banyak sekolah penerima voucher tidak menawarkan akomodasi atau dukungan bagi siswa berkebutuhan khusus, sementara yang lain lebih jauh lagi dalam diskriminasi mereka.

Yeshivas Tiferes Tzvi Academy of Chicago berhak mengeluarkan siswa yang keluarganya mendengarkan musik sekuler. Sekolah Kristen Rockford tidak akan mendaftarkan “orang tua dengan anak di rumah.” Akademi Kristen Westlake Greyslake tidak akan menerima siswa jika mereka atau orang tua asuh mereka mempertahankan “gaya hidup” yang melanggar prinsip-prinsip alkitabiah; ini akan mencakup “pergaulan bebas, perilaku homoseksual, atau pelanggaran lain terhadap peran unik pria dan wanita yang diberikan Tuhan.” Nyatanya, Westlake hanya menerima siswa dari keluarga yang salah satu orangtuanya adalah “Kristen yang dilahirkan kembali.” Pembatasan semacam ini umum terjadi di banyak sekolah yang berpartisipasi dalam program voucher negara bagian. Wajib pajak membayar tagihan untuk diskriminasi ini.

Pengelakan tembok gereja-negara difasilitasi oleh organisasi pemberi beasiswa (SGO). Pembayar pajak atau bisnis memberikan uang kepada SGO yang kemudian meneruskannya ke sekolah-sekolah dalam bentuk “beasiswa” sambil menyimpan potongan untuk diri mereka sendiri.

Sementara Illinois memiliki sekitar selusin SGO, salah satunya mendominasi lapangan. Grup tersebut sebelumnya dikenal sebagai Freedom to Learn Illinois, kemudian One Chance Illinois, dan, menurut laporan berita, membantu menulis undang-undang Invest In Kids. Mereka kemudian menjadi Memberdayakan Illinois dan, meskipun kurang pengalaman dalam pekerjaan SGO, menjadi SGO pilihan Gereja Katolik. Lebih dari separuh sekolah swasta negara bagian adalah Katolik, dan mereka mengarahkan donornya ke Empower Illinois; dalam setahun, Empower menangani hampir tiga dari setiap empat dolar yang dijalankan melalui program tersebut.

Dewan Pemberdayakan Illinois mencakup beberapa tokoh bisnis dan investasi, termasuk Jim Perry, yang juga ketua pendiri Dewan Sekolah Keuskupan Agung dan bertugas di sana selama delapan tahun. Salah satu pelobi utama mereka adalah Juan Rangel, yang sebelumnya menjadi pusat skandal Sekolah Piagam UNO.

Sebagian besar dukungan untuk RUU tersebut berasal dari kelompok yang beroperasi dari luar Illinois. Orang Amerika untuk Kesejahteraan (501c4 Koch bersaudara), Dewan Pendidikan Legislatif Amerika (ALEC), dan Federasi Amerika untuk Anak-anak (501c4 Betsy DeVos) semuanya mendukung Invest In Kids. Kelompok yang sama ini telah bekerja keras di negara bagian lain untuk mendorong program kupon, menciptakan dorongan “akar rumput” yang benar-benar berada di luar wilayah astroturf.

Para pendukung ini berpendapat bahwa beasiswa kredit pajak seperti ini tidak melibatkan pengeluaran uang pajak untuk sekolah agama swasta karena negara tidak pernah benar-benar menyentuh uang itu. Desember lalu, Mahkamah Agung Kentucky membatalkan program beasiswa kredit pajak negara bagian, karena menganggap argumen tersebut tidak benar. “Uang yang dipermasalahkan tidak dapat dicirikan hanya sebagai dana pribadi,” tulis mereka, “melainkan merupakan kewajiban pajak yang harus dibayar oleh pembayar pajak” dan menempatkan negara dalam bisnis “menaikkan jumlah” untuk sekolah swasta.

Di atas semua ini adalah badan penelitian yang menunjukkan bahwa voucher memiliki efek negatif pada prestasi siswa. Secara pendidikan, voucher tidak berfungsi.

Akankah politisi Illinois membiarkan Invest In Kids pergi menuju matahari terbenam? Atau akankah mereka mendengarkan seruan untuk memperpanjang hukum atau bahkan menjadikannya permanen? Sulit diprediksi. Blue Chicago telah menghasilkan banyak Demokrat pilihan pro-sekolah dari Arne Duncan (seorang teman lama Rauner) hingga Rahm Emmanuel (yang melakukan percakapan voucher sendiri dengan Uskup Cupich), sementara Paul Vallas, yang memiliki sejarah panjang dalam advokasi pilihan sekolah, sekarang mencalonkan diri sebagai walikota yang kredibel dengan mandat Demokratnya yang baru.

Tetapi setelah lima tahun, Invest In Kids telah mengalihkan jutaan dolar ke sekolah agama swasta sambil mewajibkan pembayar pajak untuk mendanai diskriminasi. Sudah waktunya bagi pembayar pajak Illinois untuk memberi tahu legislator mereka bagaimana perasaan mereka tentang kesepakatan ini.