Perjanjian yang ditandatangani Jean-Charles Naouri bulan ini untuk cuba menyelamatkan kumpulan pasar raya Perancis yang terhutang budinya, Casino telah berakar umbi sejak hampir 30 tahun lalu hingga bertemu dengan seorang graduan sekolah perniagaan.
Lelaki yang pernah dipanggil “bapak peruncit Perancis” telah memanggil pemegang francais berusia 25 tahun Moez-Alexandre Zouari, ingin tahu bagaimana rancangan berani usahawan muda itu untuk membuka 100 kedai di pasaran pusat bandar yang nampaknya tepu boleh menjadi idea yang bagus.
“Saya memberitahunya bahawa saya telah mengujinya dengan isteri saya, dan kami fikir anda memerlukan kedai setiap 300 meter atau lebih kerana penduduk bandar tidak boleh membawa barangan runcit yang berat lebih jauh,” kata Zouari. Naouri, seorang ahli matematik terlatih, “dengan cepat mengira dalam kepalanya dan melihat peluang”, dan tidak lama kemudian melabur untuk membantu Zouari berkembang.
Setelah bekerja bersama dalam bentuk yang berbeza sejak itu, Naouri yang berusia 74 tahun kini membuat satu lagi pertaruhan besar pada idea yang dicetuskan oleh Zouari ketika eksekutif itu cuba menyelamatkan apa yang tinggal di empayarnya yang dahulunya luas menjelang pembayaran balik hutang yang menjulang tahun depan.
Perjanjian rumit itu akan menggabungkan peruncit makanan Perancis Casino dengan Teract, sebuah syarikat yang diasaskan Zouari dengan dua ahli perniagaan Perancis terkemuka melalui perjanjian Spac tahun lepas. Ia menawarkan talian hayat kewangan yang juga membolehkan Naouri menyelamatkan muka kerana ia bukan jualan langsung.
Hubungan lama pasangan itu mungkin menjadikan Zouari satu-satunya orang yang dapat meyakinkan Naouri untuk melepaskan cengkamannya pada Casino, kata orang yang rapat dengan perjanjian itu.
“Sehingga kini tawaran lain yang perlu dipilih oleh Naouri semuanya akan menyebabkan dia kerugian,” kata Zouari kepada Financial Times, merujuk kepada pendekatan oleh pesaing Carrefour dan Auchan. “Orang ramai tidak faham bahawa dia bukan hanya seorang pembiaya, dia sangat terikat dengan syarikat yang dia bina.”
Naouri, yang digambarkan sebagai berduri dan bebas oleh orang yang mengenalinya, telah mempercayai Zouari. “Dia mempunyai keupayaan untuk memberi tumpuan kepada butiran dan juga mempunyai visi untuk masa depan runcit,” kata Naouri kepada Financial Times. “Saya sangat menghormatinya sebagai seorang profesional. . . dan telah menganggapnya sebagai kawan.”
Naouri adalah sebahagian daripada generasi ahli perniagaan Perancis, termasuk Vincent Bolloré dan Bernard Arnault, yang telah menggunakan kejuruteraan kewangan yang kompleks untuk membina empayar perniagaan melalui pengambilalihan yang didorong oleh hutang. Tetapi sektor runcit telah musnah sejak sedekad yang lalu oleh e-dagang dan perang harga, dan perniagaannya tidak menjana wang tunai yang mencukupi untuk menyokong lapisan hutangnya.
Kasino, yang nilai pasarannya telah menyusut kepada kurang daripada €1 bilion daripada puncak €11 bilion pada 2014, telah berlumba-lumba menjual aset untuk membuat pembayaran balik hutang, termasuk sebahagian kecil saham dalam perniagaan Brazilnya yang tersenarai, Assai.
Sekiranya perjanjian itu dimuktamadkan, Casino akan berputar dan menggabungkan operasi runcit Perancisnya dengan Teract, sebuah syarikat tersenarai yang dimiliki oleh Zouari, jutawan teknologi Xavier Niel, jurubank Matthieu Pigasse dan koperasi petani terbesar Perancis InVivo.
Kedua-dua pihak mengumumkan perbincangan eksklusif awal bulan ini tetapi tidak mendedahkan penilaian mahupun jumlah hutang Casino yang akan dipindahkan. Teract akan menyuntik sekurang-kurangnya €500 juta ke dalam usaha niaga itu.
Orang yang biasa dengan perjanjian itu berkata gabungan perniagaan runcit akan diletakkan dalam satu entiti, dengan Naouri sebagai ketua eksekutif dan Kasino memiliki 60 peratus kepada 40 peratus Teract.
Entiti kedua akan bertindak sebagai platform pembelian pusat untuk membekalkan kedai runcit dengan buah-buahan dan sayur-sayuran tempatan, wain dan barangan bakar melalui 300,000 petani InVivo. Zouari akan mengetuainya, dengan Teract dan penyokongnya memiliki 60 peratus kepada 40 peratus Casino.
Idea ini adalah untuk mewujudkan peruncit bersepadu secara menegak untuk menarik minat pengguna yang sanggup membayar premium untuk makanan sumber tempatan yang mampan.
Para pelabur bertindak balas dengan keraguan pada pagi 10 Mac, beberapa jam selepas perjanjian itu diumumkan dan pada hari yang sama Casino mendedahkan keputusan tahunan yang lemah. Seorang pengurus dana lindung nilai yang telah singkat Casino berkata “pengumuman perjanjian separuh masak” adalah percubaan untuk mengalihkan perhatian daripada wang tunai kumpulan itu.
Penganalisis di Barclays berkata mereka “bergelut untuk melihat faedah gabungan berpotensi dengan Teract dan kekal suram mengenai persembahan Casino di Perancis”.
Tetapi kemungkinan besar terdapat faedah untuk Naouri, yang mengawal Kasino melalui beberapa siri syarikat induk yang telah berada dalam proses penstrukturan semula hutang yang dilindungi mahkamah sejak 2019. Naouri mempertaruhkan perjanjian itu akan meremajakan Kasino dan membendung kerugian bahagian pasaran, yang boleh membantu dia meyakinkan hakim yang mengawasi prosiding penstrukturan semula syarikat induk untuk memberinya lebih masa untuk membayar pemiutang.
Kasino menghadapi €1.2bn dalam tempoh matang hutang pada 2024 dan €1.8bn pada 2025. €1.9bn lagi akan dibayar di syarikat induk Rallye pada 2025.
Anehnya, rundingan mengenai jumlah hutang Casino yang akan diletakkan pada kumpulan runcit baharu terbukti mudah kerana Naouri berjanji untuk menghadkannya pada dua kali pendapatan sebelum faedah, cukai, susut nilai dan pelunasan, kata Zouari. “Kami fikir ia akan menjadi bahagian yang paling sukar dalam perbincangan tetapi akhirnya ia tidak.”
Penganalisis di Bryan Garnier menjangkakan €2.2 bilion hutang terjamin Casino dengan bank akan berpindah ke usaha niaga baharu itu, dan memberi amaran bahawa pemegang saham Kasino dan pemiutang tidak bercagar berisiko rugi. Sementara itu, Teract akan berada pada kedudukan yang baik untuk mengumpul aset dengan murah sekiranya Naouri terbukti tidak dapat membayar hutangnya.
Pada tahap yang lebih peribadi, transaksi itu boleh memberikan Naouri jawapan kepada soalan pelik penggantinya. Bos Kasino telah menganggap Zouari sebagai “anak rohani”, menurut seorang yang telah bekerja rapat dengan kedua-duanya.
Perjanjian itu juga mengukuhkan kebangkitan Zouari ke peringkat atasan dunia perniagaan Perancis selepas dia dan isterinya, Soraya, menghabiskan beberapa dekad membina syarikat mereka dalam bayang-bayang Kasino. Kekayaan mereka dianggarkan bernilai €1bn tahun lepas oleh majalah perniagaan Challenges, meletakkannya di tempat ke-113 di Perancis, manakala Naouri telah tergelincir daripada ranking.
Apabila usahawan Franco-Tunisia itu mencapai ikrarnya untuk membuka 100 kedai Franprix selepas 10 tahun, Naouri menjemputnya untuk makan tengah hari di ruang makan mewah di Hotel Bristol yang eksklusif. “Saya tidak biasa dengan kemegahan seperti itu,” kenang Zouari.
Dia kemudiannya menjadi pemegang francais terbesar dan paling menguntungkan Casino, dengan kemuncak kira-kira 500 kedai yang dimiliki bersama dengan Naouri melalui dua syarikat. Naouri pada mulanya membiayai pengembangan sebagai pertukaran untuk kepentingan minoriti.
Pada 2019 Zouari mula menjual beberapa sahamnya kepada Naouri, menggunakan hasil untuk mempelbagaikan perniagaan keluarganya melalui pemerolehan. Pada tahun berikutnya dia membeli pegangan kawalan dalam rantaian makanan sejuk beku Picard dan bekerjasama dengan Niel dan Pigasse untuk mencipta Spac yang akan menjadi Teract.
Apabila mereka pergi menemui Naouri ketika mereka memburu sasaran pertamanya, dia menyatakan dengan jelas bahawa dia tidak mahu menjual syarikatnya secara berkeping-keping. Namun apabila ketiga-tiga mereka melancarkan perjanjian tahun lepas untuk bergabung dengan cabang runcit InVivo, Naouri menghantar teks ucapan tahniah kepada Zouari.
“Dia seorang yang jarang bercakap jadi mesej seperti ini jarang berlaku,” kata Zouari. “Saya fikir dia menghantar mesej halus kepada saya bahawa dia berminat dengan projek kami.”
Ia adalah sangkaan yang terbukti betul – kira-kira enam bulan kemudian mereka mula merundingkan usaha sama mereka yang seterusnya.
Laporan tambahan oleh Robert Smith di London
