Pendakwa raya Austria sedang menyiasat sama ada bekas canselor Sebastian Kurz merasuah pemilik akhbar terbesar negara itu untuk liputan politik yang positif.
Polis menyerbu premis di seluruh Vienna pada Khamis, termasuk milik penerbit tabloid pasaran besar-besaran itu Akhbar mahkota dan helaian percuma Hari ini.
Pendakwa raya negeri bagi jenayah ekonomi dan rasuah berkata bahawa siasatan berprofil tinggi yang berterusan terhadap “rasuah besar” di Austria – yang setakat ini telah menjerat 45 individu di puncak perniagaan dan politik Austria – telah berkembang untuk merangkumi kemungkinan tuduhan penyelewengan dan rasuah dalam industri media.
Penyiasat berkata mereka sedang meneroka bukti baru sama ada pegawai dan ahli politik Austria, termasuk Kurz, berpakat menggunakan dana awam untuk mengeluarkan iklan dalam akhbar yang dibaca secara meluas sebagai pertukaran untuk liputan politik yang positif.
Pejabat pendakwa juga sedang menyiasat jika ahli politik bersetuju untuk meminda undang-undang berkaitan yayasan korporat – struktur pegangan khas yang digemari oleh orang kaya Austria – untuk disesuaikan dengan pemilik yang mengawal Akhbar mahkota dan Hari inikeluarga Dichand yang kaya raya.
Kurz terpaksa meletak jawatan pada Oktober 2021 apabila butiran pertama siasatan jenayah terhadapnya muncul.
Siasatan awal membabitkan dakwaan bahawa seorang kunci yakin, Thomas Schmid — bekas pegawai kanan di kementerian kewangan — telah mengarahkan dana kementerian untuk membayar iklan dalam portal berita dalam talian “Österreich” sebagai pertukaran untuk liputan positif Kurz ketika dia meningkat jawatan canselor.
Dalam perkembangan meletup kes itu, Schmid menjadi saksi mahkota Oktober lalu. Telefonnya, yang mengandungi beribu-ribu komunikasi sensitif antara pegawai kerajaan, pada mulanya mencetuskan siasatan apabila ia dirampas sebagai sebahagian daripada siasatan berasingan.
Schmid kemudiannya memberikan penyiasat keterangan saksi berjam-jam terhadap Kurz dan ahli politik kanan dan pegawai lain dalam Parti Rakyat konservatif.
Jurucakap Kurz berkata bahawa pendakwa raya “telah terus membuat tuduhan palsu yang baharu terhadap banyak individu, termasuk Sebastian Kurz” selama beberapa tahun. “Semua kes yang dibicarakan di mahkamah setakat ini berakhir dengan pembebasan. Kes ini tidak akan berbeza.”
Sekutu bekas canselor itu telah lama berhujah bahawa penyiasatan itu adalah politik dan telah mengkritik secara tajam pejabat pendakwa raya kerana menyebarkan maklumat secara sensasi mengenai kesnya sebelum sebarang pertuduhan dibawa. Kurz juga telah meragui kebolehpercayaan Schmid sebagai saksi dan menafikan dia memainkan peranan penting dalam pasukan politiknya.
Keluarga Dichand tidak dapat dihubungi untuk mendapatkan komen. Eva Dichand, editor Hari inimenulis di Twitter bahawa tidak ada bahan untuk dakwaan itu.
“Kepunyaan Thomas Schmitt [sp] kenyataan bahawa saya akan bersetuju melaporkan positif dalam Heute dan Kronen Zeitung sebagai pertukaran untuk iklan adalah SALAH semata-mata,” tulisnya. Dia berhujah bahawa bekas sekutu bekas canselor itu cuba memainkan dakwaan untuk mewajarkan “status saksi bintang” sebagai pertukaran untuk kelonggaran terhadap tuduhan sedia ada yang dibuat terhadapnya.
Siasatan terhadap rasuah dalam penubuhan media Austria setakat ini telah menjerat sepuluh individu dan tiga syarikat. Tetapi ia hanyalah satu bahagian daripada pertalian kes yang luas dikenali sebagai “Causa CASAG” yang bermula sebagai siasatan ke atas kepentingan politik dalam industri perjudian.
Pejabat pendakwa mempunyai 45 dokumen terbuka yang termasuk tokoh seperti jutawan hartanah René Benko, pemilik gedung serbaneka Selfridges London. Pendakwa raya telah melakukan 40 serbuan ke atas syarikat dan hartanah swasta dalam tempoh dua tahun lalu.
