Strategi ini tidak kelihatan halus: bayar atau blackout. Musim sejuk ini, ketika ratusan ribu isi rumah di UK membaca menggunakan lampu suluh untuk mengurangkan permintaan elektrik pada waktu puncak, sesetengah peniaga didakwa telah mengambil pendekatan yang agak kurang kolaboratif terhadap krisis tenaga.
Kedua-dua kerajaan dan pembangkang telah menggesa siasatan terhadap cadangan, yang dibuat dalam siasatan oleh Bloomberg News, bahawa peniaga tertentu di firma termasuk Vitol, Uniper dan SSE berkata mereka akan menutup loji janakuasa sebelum tempoh bekalan yang ketat, hanya untuk memulihkan mereka dan menghasilkan kuasa yang lebih mahal untuk grid nasional UK melalui “mekanisme pengimbangan” yang digunakan untuk mengelakkan pemadaman.
Strategi ini — dikenali sebagai manuver off-on — bukanlah baharu. Kos mekanisme pengimbangan yang melambung tinggi sejak harga mula meningkat pada tahun 2021 telah menyebabkan kebimbangan. ESO Grid Nasional, yang menjalankan sistem elektrik, pada November 2021 menyatakan beberapa “hari kos yang sangat tinggi” — harga akhirnya dibayar dalam bil pelanggan — dan melancarkan semakan.
Ia juga tidak bertentangan dengan peraturan. Loji kuasa ditutup atas pelbagai sebab, walaupun dalam masa yang singkat. Pengawal selia Ofgem telah menyifatkannya sebagai amalan “tajam”, bukannya sesuatu yang lebih kuat.
Tetapi rundingan Februarinya mengenai menambah syarat lesen “melarang penjana elektrik daripada mendapat faedah berlebihan daripada tawaran tidak fleksibel dalam mekanisme pengimbangan” menunjukkan bahawa ia percaya beberapa peserta pasaran telah mendapat untung besar dalam beberapa tahun kebelakangan ini dengan mempermainkan sistem semasa.
Semakan ESO, dengan Ofgem, tidak menemui “bukti khusus” pihak yang melanggar peraturan. Tetapi data yang mendasari semakan itu tidak semestinya memberikan bukti tentang tingkah laku yang boleh dipersoalkan. “Adalah sangat sukar untuk membezakan gangguan penyelenggaraan palsu daripada yang sebenar,” kata pakar pasaran mengenai satu sebab biasa bahawa loji akan rosak. “Ia adalah kelakuan yang sangat buruk. Ia tidak sopan. Tetapi melainkan anda boleh meletakkan pemeriksa di setiap loji kuasa, saya tidak pasti apa yang boleh anda lakukan.”
Pada tahap tertentu, lonjakan harga adalah ciri, bukan pepijat pasaran semasa. Mekanisme pengimbangan direka untuk menggalakkan kapasiti penjanaan ke grid apabila ia paling diperlukan. Saling penyambung yang UK harapkan untuk keselamatan tenaganya tidak berfungsi apabila terdapat kekurangan di seluruh Eropah. Lebih banyak boleh diperbaharui pada grid bermakna kekurangan sekali-sekala. Ramalan cuaca yang lebih tepat menawarkan skop untuk membuat pulangan yang besar apabila cuaca mendung dan angin berhenti bertiup — yang merupakan sebahagian daripada perjanjian untuk sesetengah penjana.
SSE, yang mengatakan ia “mematuhi sepenuhnya” semua peraturan, baru-baru ini membawa loji gas baharu dalam talian di North Lincolnshire. VPI perniagaan kuasa Vitol, yang mengatakan ia “mematuhi semua peraturan yang berkaitan dan memenuhi sebarang komitmen untuk menyampaikan kuasa kepada grid”, telah berkembang di pasaran UK baru-baru ini, membeli empat loji kuasa daripada Drax pada 2020 dengan tiga lagi dalam pembinaan. Uniper tidak menjawab permintaan untuk komen.
Pengawal selia betul-betul menyemak peraturannya — dan ambang untuk mengambil tindakan penguatkuasaan. Tetapi tuntutan peralihan kepada tenaga yang lebih bersih juga bermakna memikirkan semula siapa yang menyediakan penahan kepada keperluan kuasa kita apabila bekalan kehabisan: saluran paip projek penyimpanan bateri di UK telah berkembang dengan pesat, sebahagiannya disebabkan oleh isyarat harga yang dihantar pada masa kekurangan.
Ia juga menggariskan tema biasa dalam pasaran tenaga hari ini: keperluan untuk sejumlah besar pelaburan dan, yang penting, keupayaan untuk menyelesaikan sesuatu. Ini bermakna lebih banyak generasi dan grid moden yang fleksibel yang boleh membekalkan kuasa seperti yang diperlukan. “Ini adalah aset fizikal yang besar dan menaik tarafnya tidak mudah,” kata penganalisis tenaga Peter Atherton. “Kemudian cuba meletakkan barisan baharu melalui kawasan luar bandar mengambil masa 10 tahun dalam perancangan dan grid memerlukan berpuluh-puluh daripadanya.”
Kerajaan akan menetapkan strateginya untuk meningkatkan keselamatan tenaga Britain dan membantunya memenuhi sasaran karbonnya minggu ini. Pembaharuan perancangan adalah penting untuk kemajuan pantas ke arah sistem yang lebih berdaya tahan. Nampaknya tidak mungkin dipaparkan.
helen.thomas@ft.com
@helentbiz
